질병관리청이 미래 팬데믹에 대비해 개발 속도가 획기적으로 빠른 mRNA 백신 플랫폼 확보를 위한 대형 연구사업을 본격 추진한다. 

2025년부터 2028년까지 4년간 총사업비 5,052억 원 규모로 비임상부터 임상3상까지 전 과정을 지원해 2028년 코로나19 mRNA 백신 제품 허가를 목표로 한다.

국내 mRNA 백신 자체 개발 능력 확보를 통해 팬데믹 상황에서 해외 의존도를 줄이고 신속한 대응 체계를 구축하려는 정부의 의지가 구체적인 사업으로 현실화되고 있다.

◆ 팬데믹 조기 종식의 핵심, mRNA 백신 기술

팬데믹 상황에서 가장 중요한 것은 백신 확보이다.

그 중에서도 개발 속도가 가장 빠른 mRNA 백신 기술 보유 여부가 팬데믹 조기 종식의 최우선 요소로 평가받고 있다. 

mRNA 백신은 기존 백신 대비 3~6개월이라는 획기적으로 빠른 개발 속도를 자랑한다.

질병관리청은 이러한 mRNA 백신의 중요성을 인식하고 ‘팬데믹 대비 mRNA 백신 개발 지원’ 사업을 추진 중이다. 

본 사업은 2024년 예비타당성조사가 면제되었으며, 올해 3월에는 사업계획 적정성 검토를 통해 총사업비와 사업기간이 확정됐다.

◆ 핵심기술 보유기관 중심 연구개발 체계 구축

질병관리청은 4월부터 4개 비임상시험 과제 수행기관의 선정을 확정하여 추진 중이며, 올해 12월 임상1상 진입을 목표로 연구개발을 지원하고 있다. 

▲ 사업 운영위원회 통해 주요사항 심의 체계 구축

핵심기술 보유기관을 중심으로 연구개발기관을 선정해 비임상연구를 개시한 상태다.

원활한 사업 추진을 위해 질병청 ‘mRNA 백신 개발 지원단’과 한국보건산업진흥원(전문기관)이 사업을 기획하고 성과목표를 관리하고 있다. 

또한 사업 운영위원회를 통해 주요사항을 심의하는 체계를 구축했다.

▲ 다부처 협력으로 전주기 지원 패키지 제공

질병관리청이 개발부터 생산까지 전주기 전략을 마련해 사업을 추진하는 가운데, 관련 부처와의 협력을 통해 규제·재정·기술 지원을 추진하고 있다.

규제지원 측면에서는 비임상과제 기관별로 식품의약품안전처 사전상담 및 제품설명회 등을 실시(5~6월)해 임상시험 진입을 위한 신속한 인허가 지원을 제공하고 있다. 

민간부담 완화를 위해서는 과제수행기관의 연구개발비 및 현금 부담비율을 인하하는 조치를 취했다. 중견·중소기업의 경우 개발비 부담 비율과 현금 부담율을 각각 5%포인트씩 인하했다.

◆ 연간 수천억 원 예산 절감과 신속 백신 공급 효과

본 사업으로 코로나19 mRNA 백신이 개발되면 다양한 효과가 기대된다. 

우선 고위험군 접종에 필요한 백신을 안정적으로 수급할 수 있을 뿐만 아니라 해외 백신 구매로 인한 연간 수천억 원 규모의 예산 절감 효과를 거둘 수 있다.

더 중요한 것은 다음 팬데믹 대응 능력이다. 

다음 팬데믹(감염병 대유행)이 발생하더라도 mRNA 백신 기술을 활용해 100일~200일 이내에 신속하게 백신을 개발할 수 있을 것으로 전망된다. 

이는 기존 백신 개발 기간을 대폭 단축하는 것으로, 팬데믹 상황에서 국가 보건안보 확립에 결정적 역할을 할 것으로 기대된다.

질병관리청 관계자는 “mRNA 백신 플랫폼 확보를 통해 팬데믹 상황에서 신속하게 백신을 개발하여 공급할 수 있는 체계를 구축하겠다”며 “올해 12월 임상1상 과제 착수를 목표로 차질 없이 사업을 추진해 나갈 것”이라고 밝혔다.

[메디컬월드뉴스]

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