미국인의 고기 섭취량 감소가 비만율 증가의 원인일까?

미국 소비자가 지난 10년간 고기 섭취를 14%를 줄이면서 건강과 어린이 성장이 후퇴했다는 연구결과가 발표된 것이다. 고기 대신 과일·곡류 섭취가 증가하면서 오히려 비만율이 증가했다는 것이다.

미국 텍사스 A&M대학 동물과학과 구야오 우 교수팀은 ‘동물과학저널’(Journal of Animal Science) 최근호에서 “동물성 단백질의 섭취가 줄면서 미국인의 비만율은 지난 20년 동안 지속적으로 상승했다”고 밝혔다.

비만의 증가는 고기 탓이 아니라 음식의 사이즈가 지나치게 커지고 운동 부족 때문이란 것이다.

현재 미국은 성인 3명 중 2명, 어린이·청년 3명 중 1명이 비만이거나 과체중인 ‘비만 왕국’이다.

이 논문에서 우 교수는 “고기 섭취는 근육 단백질의 생성을 돕고 노인의 근육 소실을 완화한다”며, “고기엔 타우린·카르노신(carnosine) 등 항산화 성분이 풍부하다”고 설명했다.

식물성 식품엔 없는 타우린·카르노신은 장·피부·심장·눈 등 여러 장기를 보호하는 것으로 알려졌다.

우 교수는 “완전 채식주의자(vegan)는 동물성 단백질 같은 양질의 단백질이 사람의 건강·성장에 얼마나 중요한 역할을 하는 지에 대해 애써 외면하고 있다”고 지적했다.

그는 일부 아시아 국가에선 20년 전 전체 어린이 3명 중 1명이 발육 저하 상태였지만 식사에서 고기·우유·계란 등 동물성 식품의 섭취 비율이 높아지면서 지금은 어린이의 발육 저하율이 10% 이하로 낮아졌다는 사실을 그 근거로 제시했다.

이 논문에서 우 교수는 “고기에 풍부한 항산화 성분이 어린이에겐 필수적이며, 성인의 신장(콩팥)·신장 기능 유지를 돕는다”고 강조했다.

성인의 경우 50세 이후엔 해마다 골격근 질량이 0.5∼1%씩 감소한다.

완전 채식을 하면 동물성 식품과 식물성 식품을 균형 있게 섭취하는 사람에 비해 골격근 감소가 더 두드러진다.

교수팀은 “미국의 부모가 자녀에게 가정에서 고기를 요리해 제공하지 않고 있다”며, “적절한 동물성 단백질의 섭취는 비만을 줄이고 건강을 유지하게 한다”고 기술했다.

특히 몸이 계속 발달하고 성장하는 시기인 어린이에겐 골격근 형성을 위해 고기가 필요하다는 것이다.

충분한 단백질 섭취를 하지 않으면 아이의 근육·뼈 등 여러 장기가 잘 발달하지 않으며 이는 나중에 자라서 건강 문제를 일으킬 수 있는 요인이다.

동물성 단백질의 아미노산 구성이 식물성 단백질보다 훨씬 균형 잡혀 있다. 옥수수의 아미노산 가짓수는 고기보다 적다 옥수수를 주식으로 하는 나라 어린이의 발육 장애 비율이 높은 것은 그래서다.

한편 미국의 건강정보 사이트인 ‘웹엠디’(WebMD)엔 ‘살 빼는 데 도움을 주는 6가지 단백질 식품’으로 살코기·계란·해산물·콩·견과류·씨앗류 등을 선정했다.