눈에 감염된 기생충의 주범이 생간 섭취며, 어린아이나 시골에서 생활하는 사람보다 도시에서 생활하는 성인남성이 눈개회충증에 더 많이 감염되는 것으로 나타났다.

분당서울대병원 안과 우세준 교수팀이 2009년 1월에서 2013년 6월 사이 병원을 찾아 눈개회충증 진단을 받은 환자 101명을 분석한 결과 여성이 25명인 반면 남성이 76명으로 여성보다 남성이 3배 더 많았다.

또 시골에서 거주하는 사람은 25명 이었지만 도시 거주자는 76명으로 시골거주자보다 도시거주자가 3배 더 많았다.

눈개회충증에 감염된 환자 52명과 다른 일반 안과질환으로 내원한 환자 50명을 대상으로 비교 조사한 결과 눈개회충증에 감염된 사람 중 81%의 사람들이 최근 생간을 섭취한 경험이 있었음을 알 수 있었으며, 생간 섭취는 눈개회충증의 위험성을 15배 높이는 것으로 확인되었다.

그러나 눈개회충증 환자 중 19%만이 애완동물을 키우고 있다고 응답해 개나 고양이를 통한 감염보다는 생간의 섭취가 눈개회충증 감염에 더 큰 원인으로 작용했음을 밝혀냈다.

서울대학교의과대학 기생충학교실 홍성태 교수는 “동물에서 개회충이 가장 많이 서식하는 곳이 간인데, 소의 간을 익히지 않고 바로 먹으면 개회충을 같이 먹게 되는 셈이다”며 “서양에서는 개회충증에 감염된 대부분 사람이 20세 이전의 어린이들이었지만 한국이나 일본과 같은 동양에서는 30세 이상의 성인 환자가 더 많은 이유는 소의 생간을 먹는 음식문화가 눈개회충증 발병에 중요한 요인으로 작용한 것이다”고 밝혔다.

일본에서는 생간의 표면과 내부에 중증 식중독을 일으키는 장출혈성 대장균(O-147균)이 발견되고, 이를 안전하게 제거할 방법을 찾지 못해 2012년 7월 1일부터 소의 생간을 요리로 팔지 못하게 법으로 규제하고 있다.

우세준 교수는 “아직까지 한국에서는 각종 민간요법으로 생간을 섭취하고, TV 드라마나 예능 프로그램에서도 생간을 먹는 장면을 아무렇지도 않게 방송하고 있는데 이는 매우 우려스러운 상황이다”며, “생간은 가열하여 기생충으로부터 안전하게 음식을 섭취해야 하며, 혹시 생간 섭취로 인한 눈개회충증이 발병된 경우 기생충약과 스테로이드제를 복용하여 몸 안에 있을 기생충을 박멸하고 염증을 줄여야 한다”고 말했다.

 

또 “우리나라에는 과거부터 외국에 비해 고호산구혈증 환자가 많은데 이는 생간 섭취에 의한 개회충증 감염이 만연함을 시사한다. 개회충증 감염을 초래할 수 있는 생간 판매에 대한 법적인 규제도 고려해야 한다”고 조언했다.

이번 연구 결과는 열대감염질환 분야에서 저명한 학술지인 ‘(PLOS neglected tropical diseases)’ 최근호에 게재되었다.

한편 위생 수준이 좋지 않았던 과거에는 기생충에 감염되는 일이 많았다. 그래서 학교에서는 배변검사를 하기도 하고 학생들에게 구충제를 나눠 주기고 했지만 요즘은 위생 수준도 좋아지고 경제인 여건이나 환경 모두 좋아지면서 기생충에 감염되는 일이 줄어든 게 현실이다. 더욱이 눈에 기생충이 감염을 일으킨다는 것은 생소한 이야기 일 수 있다.

눈에 개회충이라는 기생충이 감염을 일으키는 눈개회충증은 2010년 까지는 많이 알려지지 않은 질환이었다. 대부분 단순 포도막염으로 알고 그에 맞는 염증치료만 처방되었다.

 

그러다 2010년 분당서울대병원 안과 우세준 교수는 안구에 염증이 가운데에서 위쪽으로, 또 위에서 아래쪽으로, 다시 오른쪽으로 이동하는 특이한 양상이 나타남을 발견했고 개회충증 항체검사를 통해 눈도 개회충에 감염됨을 확인했다.

사람 몸속에 들어온 개회충은 장속에 가만히 있지 않고 몸속 여기저기 돌아다니며 간이나 폐와 같은 장기로 이동하는데 이때는 증상이 없거나 임상적으로 큰 문제가 발생하지 않고 시간이 지나면서 유충이 사멸하고 자연치유 되는 게 보통이다.

하지만 이 유충이 눈으로 까지 올라가게 되면 눈에 염증을 일으키는 것은 물론 염증물질을 침착시켜 눈의 한가운데 망막세포를 파괴해 시력을 저하시킨다. 망막 주변에 혼탁이 생겨 후유증으로 흉터조직을 만들면서 망막을 잡아끌어 박리 시키면 실명에까지 이를 수 있다.

이런 개회충증은 개나 고양이와 같은 동물의 배설물에서 떨어진 기생충 알에 의해 오염된 토양이나 음식물을 통해 감염되거나 동물의 털이나 몸에 있던 유충을 통해 감염되는 경로가 지배적이었다. 그래서 놀이터에서 흙을 가지고 노는 어린아이들이나 야외 활동을 많이 하는 시골 사람들이 더 많이 감염된다고 여겨졌었다.